Investigación del The Washington Post sostiene que países están falseando datos sobre sus emisiones de GEI

Según los reporteros del tradicional periódico norteamericano, "muchos países subestiman sus emisiones de gases de efecto invernadero en sus informes a las Naciones Unidas". De hecho, el análisis de los 196 informes disponibles dibujan una enorme brecha entre lo que las distintas naciones declaran y lo que están emitiendo realmente. Se trata de un escándalo de proporciones gigantescas que obliga a replantear muchas cosas que estamos haciendo en torno al cambio climático.

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Este reportaje ha sido extraído del sitio web de The Washington Post


El último catálogo de Malasia de sus emisiones de gases de efecto invernadero a las Organización de Naciones Unidas se lee como un informe de un universo paralelo. El documento de 285 páginas sugiere que los árboles de Malasia están absorbiendo carbono cuatro veces más rápido que bosques similares en la vecina Indonesia.

El sorprendente reclamo ha permitido al país restar más de 243 millones de toneladas de dióxido de carbono de su inventario de 2016, reduciendo el 73% de las emisiones de su balance final.

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En todo el mundo, muchos países subestiman sus emisiones de gases de efecto invernadero en sus informes a la ONU, según una investigación del Washington Post. Un examen de 196 informes de países revela una enorme brecha entre lo que las naciones declaran que son sus emisiones y los gases de efecto invernadero que están enviando a la atmósfera. La brecha varía de al menos 8.5 mil millones tan alto como 13,3 mil millones de toneladas un año de emisiones subregistradas, lo suficientemente grande como para mover la aguja sobre cuánto se calentará la Tierra.

El plan para salvar al mundo de lo peor del cambio climático se basa en datos. Pero los datos en los que se basa el mundo son inexactos.

«Si no conocemos el estado de las emisiones hoy, no sabemos si estamos reduciendo las emisiones de manera significativa y sustancial», dijo Rob Jackson, profesor de la Universidad de Stanford y presidente del Global Carbon Project , una colaboración de cientos de investigadores. “La atmósfera, en última instancia, es la verdad. El ambiente es lo que nos importa. La concentración de metano y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera es lo que está afectando al clima ”.

En el extremo inferior, la brecha es mayor que las emisiones anuales de Estados Unidos. En el extremo superior, se acerca a las emisiones de China y comprende el 23% de la contribución total de la humanidad al calentamiento del planeta, indicó The Post.

Mientras decenas de miles de personas se están reuniendo en Glasgow para lo que podría ser la reunión más grande de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), también conocida como COP26, las cifras que están utilizando para ayudar a guiar el esfuerzo mundial para frenar los gases de efecto invernadero representan una hoja de ruta defectuosa.

Eso significa que el desafío es aún mayor de lo que los líderes mundiales han reconocido.

“Al final, todo se convierte en una especie de fantasía”, dijo Philippe Ciais , científico del Laboratorio de Ciencias del Clima y Medio Ambiente de Francia que rastrea las emisiones basándose en datos satelitales. «Porque entre el mundo de los informes y el mundo real de las emisiones, comienza a tener grandes discrepancias».

La CMNUCC recopila informes de países y supervisa el acuerdo de París, que unió al mundo para reducir progresivamente las emisiones en 2015. La agencia de la ONU atribuyó la brecha que The Post identificó a “la aplicación de diferentes formatos de informes y la inconsistencia en el alcance y la puntualidad de los informes (por ejemplo, entre países desarrollados y en desarrollo, o entre países en desarrollo) «.

Cuando se le preguntó si Naciones Unidas planea abordar la brecha, el portavoz Alexander Saier dijo en un correo electrónico que continúa sus esfuerzos para fortalecer el proceso de presentación de informes: “Sin embargo, reconocemos que es necesario hacer más, incluida la búsqueda de formas de brindar apoyo a partes que son países en desarrollo para mejorar sus capacidades institucionales y técnicas «.

La brecha comprende grandes cantidades de emisiones de dióxido de carbono y metano faltantes, así como volúmenes más pequeños de potentes gases sintéticos. Es el resultado de reglas formuladas de manera cuestionable, informes incompletos en algunos países y errores aparentemente deliberados en otros, y el hecho de que, en algunos casos, ni siquiera se requiere informar sobre el impacto total de la humanidad en el planeta.

El análisis del Post se basa en un conjunto de datos que creó a partir de las cifras de emisiones que los países informaron a las Naciones Unidas en una variedad de formatos . Para superar el problema de la falta de años de datos, los periodistas utilizaron un modelo estadístico para estimar las emisiones que cada país habría informado en 2019 y luego compararon ese total con otros conjuntos de datos científicos que miden los gases de efecto invernadero a nivel mundial.

El análisis encontró que al menos el 59% de la brecha proviene de cómo los países contabilizan las emisiones de la tierra, un sector único en el que puede ayudar y dañar el clima. La tierra puede atraer carbono a medida que las plantas crecen y los suelos lo almacenan, o todo puede volver a la atmósfera cuando los bosques se talan o se queman y cuando las turberas ricas en turba se drenan y comienzan a emitir enormes oleadas de dióxido de carbono.

Un área clave de controversia es que muchos países intentan compensar las emisiones de la quema de combustibles fósiles afirmando que el carbono es absorbido por la tierra dentro de sus fronteras. Las reglas de la ONU permiten que países, como China, Rusia y Estados Unidos, resten cada uno más de 500 millones de toneladas de emisiones anuales de esta manera, y en el futuro podrían permitir que estos y otros países continúen liberando emisiones significativas mientras afirman que ser «cero neto».

En otras palabras, gran parte de la brecha se debe a las sustracciones que los países han realizado en sus balances. Muchos científicos dicen que los países solo deberían reclamar estas reducciones de gases de efecto invernadero cuando toman medidas claras, en lugar de afirmar que el crecimiento de los bosques naturales no está relacionado con las políticas nacionales.

Y parte de esta absorción de carbono ni siquiera está sucediendo, o al menos no en la escala que afirman los países.

Malasia, por ejemplo, lanzó 422 millones de toneladas de gases de efecto invernadero en 2016, colocándolo entre los 25 principales emisores del mundo ese año, según datos compilados por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación . Pero debido a que Malasia afirma que sus árboles consumen grandes cantidades de CO2, sus emisiones reportadas a las Naciones Unidas son solo 81 millones de toneladas, menos que los de la pequeña nación europea de Bélgica.

El Post descubrió que las emisiones de metano constituyen una segunda parte importante de los gases de efecto invernadero que faltan en la base de datos de la ONU. Conjuntos de datos científicos independientes muestran entre 57 millones y 76 millones de toneladas más de emisiones de metano causadas por el hombre que golpean la atmósfera que los informes de países de la ONU. Eso se convierte en entre 1,6 mil millones y 2,1 mil millones de toneladas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono.

Las investigaciones científicas indican que los países están subestimando el metano de todo tipo: en el sector del petróleo y el gas, donde se filtra por tuberías y otras fuentes; en la agricultura, donde surge de los eructos y los desperdicios de las vacas y otros animales rumiantes; y en los desechos humanos, en los que los vertederos son una fuente importante.

Los funcionarios de la Unión Europea estiman que las reducciones rápidas del metano podrían recortar al menos 0,2 grados centígrados del aumento general de la temperatura global para 2050. Más de 100 naciones han firmado el Compromiso Global de Metano, una iniciativa lanzada por los Estados Unidos y la UE, recientemente formada. que tiene como objetivo reducir las emisiones en un 30% para finales de la década. Pero algunos de los mayores emisores de metano del mundo, incluidos China y Rusia, aún no se han unido al pacto.

El presidente Biden dijo a los delegados reunidos en Glasgow que reducir las emisiones de metano es esencial para limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit).

“Una de las cosas más importantes que podemos hacer en esta década decisiva, para mantener 1,5 grados al alcance, es reducir nuestras emisiones de metano lo más rápido posible”, dijo Biden.

Una nueva generación de satélites sofisticados que pueden medir los gases de efecto invernadero ahora están orbitando la Tierra y pueden detectar fugas masivas de metano. Los datos de la Agencia Internacional de Energía (AIE) enumeran a Rusia como el principal emisor de metano de petróleo y gas del mundo, pero eso no es lo que ese país informa a las Naciones Unidas. Sus cifras oficiales caen millones de toneladas por debajo de lo que muestran los análisis científicos independientes, encontró una investigación del Post . Muchos productores de petróleo y gas en la región del Golfo Pérsico, como los Emiratos Árabes Unidos y Qatar, también informan niveles muy pequeños de emisiones de metano de petróleo y gas que no coinciden con otros conjuntos de datos científicos.

«Es difícil imaginar cómo los legisladores van a emprender acciones climáticas ambiciosas si no están obteniendo los datos correctos de los gobiernos nacionales sobre la magnitud del problema», dijo Glenn Hurowitz, director ejecutivo de Mighty Earth , un grupo de defensa ambiental.

Mientras tanto, los gases fluorados, que son exclusivamente de origen humano, tampoco se notifican. Conocidos como «gases fluorados», se utilizan en la industria del aire acondicionado, la refrigeración y la electricidad. Pero The Post descubrió que docenas de países no informan estas emisiones en absoluto, una deficiencia importante ya que algunos de estos potentes gases de efecto invernadero son una parte creciente del problema climático mundial.

Vietnam, por ejemplo, informó que sus emisiones de gases fluorados se desplomaron entre 2013 y 2016, a 23 mil toneladas de CO2 equivalente. Cuando se les preguntó sobre la estimación de 2016, que es un 99,8% más baja de lo que se indica en un conjunto de datos de emisiones científicas clave utilizado por The Post, los funcionarios vietnamitas dijeron que los informes más recientes suponen que los gases fluorados no escapan de los sistemas de aire acondicionado y refrigeración. Pero lo hacen: los supermercados de EE UU. pierden un promedio del 25% de sus refrigerantes fluorados cada año.

Muchos de los problemas que causan la brecha en las estadísticas de emisiones provienen del sistema de informes de la ONU. Los países desarrollados tienen un conjunto de normas, mientras que los países en desarrollo tienen otro , con amplia libertad para decidir cómo, qué y cuándo informan. La diferencia en los informes refleja la realidad de que las naciones desarrolladas son históricamente responsables de la mayoría de los gases de efecto invernadero que se han acumulado en la atmósfera desde la Revolución Industrial, y que tienen mayor capacidad técnica para analizar sus emisiones que las naciones más pobres.

Incluso cuando los países informan sobre sus emisiones, los datos de la ONU pueden estar salpicados de inexactitudes. El conjunto de datos, por ejemplo, muestra que en 2010, la tierra en la República Centroafricana absorbió 1.800 millones de toneladas de dióxido de carbono, una cantidad inmensa e improbable que compensaría efectivamente las emisiones anuales de Rusia.

Cuando The Post señaló la cifra de la República Centroafricana a la CMNUCC, la agencia reconoció que “los datos reportados pueden requerir más aclaraciones, y nos comunicaremos con la parte para obtener información adicional y actualizar los datos de GEI (gases de efecto invernadero) interfaz en consecuencia». La República Centroafricana no respondió a las solicitudes de aclaración de The Post.

“Los compromisos del acuerdo de París sin mediciones de las emisiones atmosféricas reales son como si las partes se pusieran a dieta sin tener que pesarse”, dijo Ray Weiss, científico atmosférico de la Institución de Oceanografía Scripps en San Diego.

Al borde del abismo

Los informes de emisiones son tan difíciles de manejar que las Naciones Unidas no tienen una base de datos completa para rastrear las emisiones de los países. Unos 45 países no han informado nuevas cifras de gases de efecto invernadero desde 2009.

Argelia, un importante productor de petróleo y gas, no ha informado desde 2000. Libia devastada por la guerra, otro exportador clave de energía, no informa en absoluto sus emisiones. La nación de Turkmenistán en Asia central, cuya economía funciona con petróleo y gas, no ha informado un inventario desde 2010 , aunque ha sido criticada repetidamente en los últimos años por importantes fugas de metano.

Australia está eliminando las emisiones sustanciales de dióxido de carbono de los mega incendios, que han empeorado debido al cambio climático, de sus totales anuales. Un estudio de Ciais y sus colegas encontró que el país también reportó menos de sus emisiones de 2016 de gas óxido nitroso, un poderoso agente de calentamiento que proviene principalmente de la agricultura, en un factor de cuatro a siete.

Basándose en datos de emisiones de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, The Post encontró una brecha similar: tres veces más óxido nitroso que los informes de Australia a las Naciones Unidas.

El Departamento de Industria, Ciencia, Energía y Recursos de Australia cuestionó la idea de que no incluye las emisiones de carbono de los incendios forestales y dijo en un comunicado que utiliza «un proceso de suavizado … diseñado para extraer tendencias en las emisiones netas antropogénicas» de sus bosques a lo largo del tiempo.

El trabajo de Ciais y sus colegas, escribió la oficina de prensa del departamento australiano en un correo electrónico, «es una exploración de las técnicas de modelado emergentes» y «existe una incertidumbre considerable sobre cómo deben interpretarse estos resultados».

El mayor de los inventarios externos considerados en el análisis de The Post, una estimación de un equipo de investigación basada en la base de datos de emisiones para la investigación atmosférica global, informa hasta 57.400 millones de toneladas de emisiones anuales de gases de efecto invernadero. Otros inventarios científicos importantes presentan totales similares. Sin embargo, los informes nacionales más recientes de la ONU solo ascienden a 41,3 mil millones de toneladas cuando se tienen en cuenta las reclamaciones de tierras y bosques.

Sin embargo, la brecha no asciende a 16.000 millones de toneladas porque muchos de los informes de los países están desactualizados, parte de la información de la ONU es incorrecta y ningún país se hace responsable de las emisiones de los viajes aéreos y marítimos internacionales. El análisis del Post da cuenta de estos problemas, encontrando una brecha entre 8.500 millones y 13.300 millones de toneladas.

Los negociadores climáticos han sabido durante décadas que este proceso de recopilación de datos es defectuoso, pero en cambio se han centrado en persuadir a los líderes mundiales para que entablen conversaciones serias y tomen medidas reales para controlar las emisiones.

«No me sorprende en absoluto que encuentres todo tipo de discrepancias o que los países estén jugando algunos juegos allí», dijo Dan Reifsnyder, un ex funcionario estadounidense que copresidió las negociaciones para el acuerdo de París. «Si quieres pensar en fortalecer todo el proceso, todo el proceso climático, esta es un área muy, muy fértil para explorar».

Si bien el acuerdo de París exige un sistema más transparente para fines de 2024, podría llevar hasta 2030 llegar a informes sólidos, una eternidad en comparación con el marco de tiempo ajustado que el mundo necesita para hacerlo bien. El mundo ya se ha calentado al menos 1,1 grados Celsius en comparación con los niveles preindustriales, dejando un camino muy estrecho para evitar cruzar los peligrosos umbrales de calentamiento de 1,5 y 2 grados Celsius.

Los científicos dicen que las emisiones, que siguen aumentando, deben reducirse a la mitad en esta década y no después, en lo que tendrá que ser la mayor acción colectiva entre los países del mundo en la historia de la humanidad. En última instancia, no es la política, la contabilidad o las promesas las que determinarán cuánto se calienta el planeta, sino los números concretos de la ciencia atmosférica: las partes por millón de gases de efecto invernadero en el aire.

En una entrevista reciente, el secretario general de la ONU, António Guterres, dijo que esperaba que las naciones reconocieran las implicaciones de sus acciones.

«Hay una conciencia creciente de que realmente estamos al borde del abismo», dijo. «Y cuando estás al borde del abismo, debes tener mucho cuidado con tu próximo paso».

Una brecha gigante

A principios de 2020, Ciais, el experto francés en emisiones, no pudo acceder a su laboratorio en la Universidad de Paris-Saclay, un grupo de investigación fuera de la capital francesa. El laboratorio permaneció inactivo mientras la pandemia de coronavirus se desataba, por lo que Ciais se agachó en casa e hizo lo que siempre hace: una cantidad prodigiosa de investigación.

Solo ese año, surgieron más de 100 artículos científicos con su nombre, muchos dedicados a resolver algunos de los problemas más difíciles de la ciencia climática: ¿Qué está emitiendo realmente el mundo? ¿Y cuánto ayuda el planeta, en forma de tierra, bosques y suelos, a mitigar la fuerza de la contaminación del mundo?

En la primavera de 2020, el bloqueo hizo que las emisiones de dióxido de carbono cayeran en picado, junto con los precios del petróleo. Ciais se dio cuenta de que era un momento único para estudiar las emisiones de los países.

Ciais comenzó a juntar los informes de emisiones de la ONU y a compararlos con mediciones satelitales y atmosféricas del crecimiento forestal, las emisiones de metano y óxido nitroso de los mayores emisores del mundo.

Esperaba una brecha y se preguntó cómo se vería. Pero cuando vio lo que en cambio era un abismo, instantáneamente se dio cuenta de las implicaciones para la política del acuerdo de París.

«Ya es difícil entender las promesas», dijo. «Si la línea de base no se informa, el porcentaje de reducción de emisiones que obtendrá será defectuoso».

El estudio de 2021 de Ciais , realizado con Zhu Deng de la Universidad de Tsinghua en Beijing y otros 31 investigadores, aún se está revisando por pares, pero, junto con su conjunto de datos, está disponible públicamente.

Los datos utilizan algunos de los mismos informes de países que analizó The Post, junto con los conjuntos de datos atmosféricos ya publicados del Global Carbon Project. Pero solo mira a países individuales, no al mundo entero como lo ha hecho The Post. Aún así, muestra grandes brechas entre la forma en que esos países informan sus emisiones y lo que realmente hay en la atmósfera. En particular, Ciais descubrió que algunos de los principales emisores del mundo, incluidos los países ricos y en desarrollo, Rusia e Indonesia, la UE y Brasil, están subestimando las emisiones de gases clave.

En uno de los casos más llamativos, el estudio de Ciais encontró que las fugas de metano de las operaciones de combustibles fósiles en los estados petroleros del Golfo Pérsico podrían ser hasta siete veces más de lo que informan oficialmente.

La investigación de Ciais también ha encontrado que los “ sumideros de carbono ” – la tierra que absorbe CO2 – que los países reclaman como una resta de sus emisiones totales en realidad representan solo una fracción de la cantidad que absorben los bosques del mundo. Pero, para Ciais, este hallazgo es una bendición mixta: por un lado, la Tierra está trabajando más duro para mitigar la contaminación por carbono de lo que creemos. Por otro lado, las sequías, los incendios forestales y otras perturbaciones importantes vinculadas al cambio climático pueden liberar rápidamente gran parte de este carbono nuevamente.

Los gases de efecto invernadero liberados por la incesante actividad de la humanidad son difíciles de catalogar: son invisibles y son producidos por casi todos los aspectos de nuestras vidas. Las casas en las que vivimos, los vehículos que conducimos, los alimentos que comemos y los productos que compramos contribuyen a la carga de gases de efecto invernadero de la atmósfera, ya sea directa o indirectamente.

La mayor parte de las emisiones proviene de la quema de combustibles fósiles, que pueden contabilizarse con una precisión razonable. Pero más de un tercio no se rastrea fácilmente, incluidas las emisiones que surgen cuando los bosques se talan o se pierden por los incendios, se drenan las turberas o se esparce el exceso de fertilizante en los campos agrícolas.

No es de extrañar para Ciais que los líderes mundiales tengan dificultades para dar cuenta del complejo toma y daca de carbono y nitrógeno entre la Tierra y su atmósfera. Pero el sistema que las Naciones Unidas han establecido para contabilizar estas emisiones lo hace aún más difícil.

Un problema clave es que las pautas de presentación de informes de la ONU no requieren actualmente ninguna medición atmosférica o satelital , lo que se conoce como un enfoque «de arriba hacia abajo». Más bien, las directrices piden a los contables científicos de cada país que cuantifiquen los niveles de una actividad en particular. Esto incluye la cantidad de vacas, cuyos eructos representan el 4 por ciento del total de gases de efecto invernadero, la cantidad de fertilizante utilizado o la cantidad de turberas que se convirtieron en tierras de cultivo en un año determinado. Luego, los países multiplican esas unidades por un «factor de emisiones», una estimación de la cantidad de gas que produce cada actividad, para determinar un total de todo, desde vacas que eructan hasta las emisiones del tubo de escape.

Pero esos recuentos fácilmente pueden estar equivocados, al igual que los factores de emisiones. Cuando eso sucede, los informes de emisiones se convierten en poco más que conjeturas, un caso de «basura entra, basura sale».

Sigue leyendo este reportaje en The Washington Post.

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