Desprenderse del fondo marino no significa que una macroalga deje de albergar vida. Una investigación realizada en la Antártica reveló que las macroalgas rojas que se acumulan en depresiones submarinas o llegan hasta la costa pueden funcionar como refugios para pequeñas algas verdes que habitan en sus tejidos, incluso cuando el organismo que las hospeda comienza a deteriorarse.
Durante tres campañas científicas realizadas entre 2022 y 2024, el equipo examinó siete especies de algas rojas en ocho localidades de bahía Fildes, en la isla Rey Jorge. La investigación comparó ejemplares adheridos al sustrato con otros desprendidos, tanto aquellos varados en la costa como los acumulados en depresiones submarinas formadas por la acción del hielo, conocidas como ice pits.
El estudio, financiado por el fondo PROCIEN del Instituto Antártico Chileno (INACH) y publicado en la revista Marine Ecology Progress Series, fue encabezado por Pedro Murúa, investigador de la Universidad Austral de Chile y del Núcleo Milenio MASH. También participaron Liliana Muñoz y Pamela Fernández, investigadoras del Núcleo Milenio MASH del Centro i-mar de la Universidad de Los Lagos, sede Puerto Montt, junto con científicos de las universidades Austral de Chile, de Concepción y Laval, en Canadá.
Mayor presencia de algas verdes en ejemplares desprendidos
En el interior de las macroalgas, los investigadores buscaron endófitos, es decir, organismos que viven dentro de los tejidos de otro organismo. Los resultados mostraron que su presencia fue más frecuente en los ejemplares desprendidos que en aquellos que permanecían adheridos al fondo marino.
Aproximadamente entre el 62% y el 66% de las macroalgas recolectadas en ambientes de acumulación y varamiento contenían algas verdes endófitas. En contraste, estas fueron detectadas en el 25% de los ejemplares adheridos permanentemente bajo el agua y en el 13% de aquellos ubicados en la zona que queda expuesta durante la marea baja.
El equipo también logró aislar y cultivar un alga verde desde el interior de un ejemplar desprendido de Curdiea racovitzae, una macroalga endémica antártica recolectada en una depresión submarina. Su crecimiento en laboratorio confirmó que el organismo seguía vivo después del desprendimiento de su hospedador.
Mediante análisis genéticos, los investigadores identificaron al alga como Pseudendoclonium submarinum, una especie conocida en otras regiones de aguas frías, pero que no había sido registrada anteriormente en la Antártica. Este resultado constituye el primer registro de la especie para el continente.
Las depresiones submarinas como refugios ecológicos
Los resultados también mostraron que el ambiente en el que terminan las macroalgas después de desprenderse influye en su estado. Mientras los ejemplares varados en la costa presentaron un marcado deterioro de su funcionamiento fotosintético, aquellos acumulados en depresiones submarinas conservaron actividad.
Estos resultados sugieren que las depresiones submarinas pueden ofrecer condiciones favorables para la persistencia de las macroalgas desprendidas y de los organismos que viven en su interior. De esta manera, podrían contribuir a mantener asociaciones ecológicas que no necesariamente desaparecen cuando la macroalga pierde su conexión con el sustrato.
La investigación aporta así nuevos antecedentes para comprender el concepto de holobionte, que considera al organismo hospedador junto con los distintos seres vivos asociados a él. En este caso, el desprendimiento de una macroalga no implica necesariamente el fin de las relaciones que mantiene con los organismos que habitan en sus tejidos.
Al respecto, Pedro Murúa explicó: “Cuando estudiamos una macroalga, no estamos observando un organismo aislado, sino también a los seres vivos que habitan en su superficie y dentro de sus tejidos. En este trabajo comprobamos que, incluso después de desprenderse del fondo, una macroalga puede seguir promoviendo estas interacciones, desde otro nicho ecológico. Esto nos invita a entender este papel ecológico considerando también la vida que lleva consigo”.
El hallazgo amplía el conocimiento sobre las interacciones entre organismos en los ecosistemas antárticos y muestra que las macroalgas desprendidas pueden seguir cumpliendo funciones ecológicas, incluso fuera del lugar donde crecieron originalmente.
