La contaminación de suelos sigue siendo uno de los problemas ambientales menos visibles en Chile y, también, uno de los más complejos de abordar. A diferencia de otros ejes, como la calidad del aire o del agua, el país todavía no cuenta con una regulación específica que establezca criterios obligatorios para evaluar y gestionar sitios contaminados. Esto, pese a la existencia de catastros y metodologías técnicas desarrolladas durante los últimos años por el Ministerio del Medio Ambiente (MMA).
De acuerdo con antecedentes del ministerio, Chile registra más de 10 mil sitios con potencial presencia de contaminantes, asociados principalmente a actividades industriales, mineras, estaciones de servicio y disposición de residuos. Muchos de estos terrenos permanecen abandonados, subutilizados o con restricciones para nuevos usos debido a la incertidumbre ambiental y regulatoria existente.
En ese escenario, especialistas advierten que avanzar hacia una regulación específica resulta cada vez más urgente, no solo por sus implicancias ambientales y sanitarias, sino también por los efectos que genera sobre proyectos de inversión, recuperación urbana y reconversión territorial.
“Hoy Chile cuenta con guías metodológicas y catastros relevantes, pero no con una norma de calidad de suelos plenamente vigente y vinculante, lo que genera incertidumbre técnica, jurídica y económica tanto para el sector público como privado. Postergar esta regulación implica riesgos para proyectos de inversión, especialmente inmobiliarios, industriales y de reconversión urbana, además de riesgos para la salud de las personas y el medio ambiente”, señala Carolina Fonseca Guerrero, coordinadora de Proyectos de la División Suelos y Aguas Subterráneas de INERCO Chile.
La especialista explica que una regulación clara permitiría avanzar desde una lógica reactiva hacia una gestión preventiva de los riesgos asociados a los pasivos ambientales, además de entregar mayor certeza respecto a cómo enfrentar procesos de remediación y recuperación de terrenos. Esto cobra especial relevancia en zonas urbanas o industriales donde existen antiguos sitios contaminados que podrían reintegrarse al desarrollo territorial mediante procesos adecuados de evaluación y saneamiento.
Metodologías y evaluación de riesgo
Aunque la discusión regulatoria continúa pendiente, Chile sí ha avanzado en el desarrollo de metodologías técnicas para la evaluación de riesgo y diagnóstico de suelos contaminados. Estas herramientas, alineadas con estándares internacionales, permiten determinar no solo la presencia de contaminantes, sino también los posibles impactos sobre las personas y el medio ambiente.
Según Fonseca, la metodología utilizada en el país considera distintas etapas de evaluación, desde la identificación y priorización de sitios con potencial presencia de contaminantes hasta análisis detallados de riesgo y definición de planes de acción específicos para cada caso. “El principal desafío hoy no es técnico, sino de aplicación consistente y marco regulatorio, ya que estas metodologías se utilizan mayoritariamente como guías y no como exigencias normativas obligatorias”, detalla la ingeniera ambiental y sanitaria de la Universidad de La Salle de Colombia.
Recuperar territorios degradados
Uno de los puntos clave en materia de suelos contaminados es cómo compatibilizar la seguridad ambiental con la recuperación de terrenos afectados históricamente por actividades industriales o mineras. En muchos casos, estos espacios quedan excluidos de procesos de desarrollo urbano, inversión o uso comunitario debido a la falta de evaluación y gestión del riesgo.
En Chile y en su filiales por el mundo, INERCO ha trabajado en experiencias aplicadas vinculadas a pasivos mineros, integrando caracterización ambiental y análisis cuantitativo de riesgos para la salud humana, con el objetivo de definir soluciones de saneamiento proporcionales y técnicamente justificadas.
“Lo relevante de estos procesos es que permiten definir soluciones de saneamiento proporcionales, técnicamente justificadas y coherentes con el uso futuro del suelo. El foco no está solamente en una tecnología de remediación específica, sino en cómo una evaluación de riesgo bien fundamentada permite tomar mejores decisiones”, indica Fonseca.
En esa línea, la especialista sostiene que el saneamiento de suelos puede convertirse en una herramienta estratégica para la regeneración territorial y no únicamente en una obligación ambiental o regulatoria.
“El saneamiento de suelos abre oportunidades concretas para compatibilizar seguridad ambiental, uso público del territorio y puesta en valor de espacios degradados. Permite habilitar infraestructuras recreativas o corredores ambientales en zonas afectadas por pasivos históricos, siempre que el riesgo se gestione adecuadamente”, afirma.
Una discusión que comienza a tomar fuerza
Especialistas coinciden en que la contaminación de suelos ha sido históricamente una problemática menos visible dentro de la agenda ambiental chilena, pese a sus impactos sobre la salud, el territorio y el desarrollo urbano. Sin embargo, durante los últimos años el tema ha comenzado a tomar mayor relevancia tanto en espacios técnicos como académicos y regulatorios. “Estos espacios permiten conectar la técnica con la política pública, la industria y el desarrollo territorial. La conversación que hoy necesitamos instalar es cómo avanzar hacia una gestión preventiva, integrando criterios técnicos, regulatorios y de uso futuro del suelo”, comenta Fonseca.
Por lo mismo, estas temáticas serán parte del seminario “Saneamiento ambiental de suelos en Chile: desafíos regulatorios, innovación y soluciones para la industria”, organizado por la Facultad de Ingeniería y Negocios de la Universidad de Las Américas y Codexverde, junto al apoyo de INERCO, Hidronor y la Asociación Chilena de Derecho Ambiental.
