Transformar miles de toneladas de conchas descartadas por la industria miticultora (cultivo de mejillones o choritos) en un material innovador capaz de remover metales pesados del agua para consumo humano. Ese es el doble impacto ambiental y sanitario que busca lograr el proyecto Fondef adjudicado por la Dra. Elizabeth Elgueta, académica de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC).
La iniciativa conecta de forma directa dos grandes desafíos ecológicos de Chile: la vulnerabilidad de la seguridad hídrica y la acumulación de residuos calcáreos en las costas del país. Al reutilizar estas conchas —compuestas principalmente por carbonato de calcio y habitualmente desechadas sin un uso posterior—, la investigación aplica los principios de la economía circular para devolverle valor a un desecho productivo local.
El proyecto fue seleccionado en el marco del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef), un instrumento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) diseñado para impulsar innovaciones científicas con potencial real de transferirse a la sociedad y los sectores productivos.
En este contexto, el proyecto busca avanzar hacia una solución aplicable a los desafíos detectados. Por una parte, la contaminación por metales pesados afecta la calidad del agua, representa riesgos para la salud de las personas y dificulta el cumplimiento de estándares ambientales cada vez más exigentes. Por otra, miles de toneladas de conchas de moluscos son descartadas anualmente, generando impactos ambientales desaprovechando un recurso con alto potencial de valorización.
Uno de los principales componentes innovadores de la propuesta es la valorización de un residuo marino abundante en las zonas costeras para transformarlo en un material útil en procesos de tratamiento de aguas. Durante la ejecución del proyecto se evaluará el desempeño de esta tecnología en condiciones de laboratorio y en escenarios representativos de aplicación, con el objetivo de demostrar su factibilidad técnica y avanzar hacia futuras etapas de escalamiento y validación en terreno.
Al respecto, la académica señaló que “la propuesta destaca por combinar la valorización de residuos marinos con el desarrollo de soluciones para el tratamiento de aguas, integrando principios de economía circular, sostenibilidad e innovación tecnológica”.
Para la Dra. Elgueta, la adjudicación de este Fondef “representa un importante reconocimiento a la calidad y pertinencia de nuestra investigación. Nos permite fortalecer la investigación aplicada, generar soluciones con impacto real y consolidar la vinculación con empresas y actores del territorio”.
La investigadora añadió que el proyecto también favorecerá la formación de capital humano avanzado y reforzará el compromiso con la innovación y el desarrollo sostenible.
“El proyecto cuenta también con el apoyo del Centro de Investigación en Biodiversidad y Ambientes Sustentables, CIBAS, fortaleciendo las capacidades científicas e interdisciplinarias para abordar desafíos ambientales prioritarios”, indicó.
El desarrollo de esta tecnología podría generar una contribución relevante para territorios costeros donde la actividad miticultora forma parte del tejido productivo local. Al proponer un nuevo uso para residuos que hoy representan un problema ambiental, la iniciativa abre oportunidades para avanzar hacia modelos de producción más sostenibles, reducir impactos asociados a la acumulación de conchas y promover soluciones que agreguen valor a recursos disponibles en las propias comunidades costeras.
El proyecto además cuenta con la participación de las académicas de la Facultad de Ciencias UCSC y de CIBAS Dra. Dariela Núñez y Dra. Rocío Durán.
Asimismo, este trabajo proyecta un impacto potencial en zonas que enfrentan desafíos asociados a la calidad del agua, tanto en comunidades como en sectores sanitarios, acuícolas y mineros. De esta manera, la investigación busca aportar a la seguridad hídrica, al cuidado de los ecosistemas y al desarrollo de tecnologías pertinentes para las costas chilenas, transformando residuos en oportunidades para el bienestar de las personas y la sostenibilidad de los territorios.
