Un estudio realizado por el Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama, financiado por el Fondo de Innovación para la Competitividad del Gobierno Regional de Atacama, desarrolló una ruta tecnológica para la valorización integral de relaves de cobre. La investigación demostró que es posible obtener dos subproductos de alto valor: un concentrado de pirita con contenidos relevantes de cobalto y un concentrado de magnetita, materia prima clave para la fabricación de acero.
En el contexto de la transición energética, este avance resulta especialmente significativo, ya que el cobalto es considerado un mineral crítico por su uso en baterías recargables. En este escenario, los relaves de cobre presentes en las regiones de Atacama y Coquimbo podrían transformarse, en el mediano plazo, en una fuente alternativa de minerales estratégicos.
Adicionalmente, el estudio evidenció que una fracción importante de estos residuos puede incorporarse como sustituto de áridos y cemento en la industria de la construcción. De este modo, no solo es posible recuperar subproductos mediante su reprocesamiento, sino también avanzar en su reutilización en otros sectores industriales, contribuyendo a la reducción de los volúmenes de relaves.
Avanzar hacia la sostenibilidad
La iniciativa se inserta en la línea de investigación en valorización y reutilización de residuos mineros de la Universidad de Atacama. En Chile, la producción de relaves alcanza actualmente del orden de mil millones de toneladas al año, lo que representa un desafío significativo para comunidades y ecosistemas, especialmente en ciudades con fuerte tradición minera como Copiapó, Tierra Amarilla y Andacollo.
“El reprocesamiento y reutilización de relaves es una línea prioritaria, ya que permite avanzar hacia una minería más sostenible, clave para el desarrollo de nuestras regiones. Al mismo tiempo, el mundo demanda cada vez más minerales críticos para enfrentar la transición energética, y debemos estar preparados para responder a ese desafío”, señaló el Dr. Danny Guzmán Méndez, académico del Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama y director del proyecto “Desarrollo de tecnologías para la valorización de relaves de cobre; una ruta hacia una solución final”.
Nuevas oportunidades en la construcción
En esta línea, el investigador destacó que, tras la extracción de pirita con cobalto y magnetita, el material remanente puede valorizarse en la industria de la construcción. “Hoy, la industria del cemento utiliza cenizas volantes de termoeléctricas como material suplementario. Nuestros resultados muestran que parte del relave de cobre puede cumplir una función equivalente, sin afectar la resistencia mecánica ni generar liberación de elementos peligrosos para el medioambiente o la salud. Esto adquiere especial relevancia en el contexto del plan de descarbonización, que proyecta el cierre progresivo de las termoeléctricas”, explicó.
Asimismo, se comprobó que la fracción más gruesa del relave puede utilizarse como reemplazo parcial de arena en morteros, sin deterioro de sus propiedades mecánicas. “Este tipo de soluciones también contribuye a disminuir la extracción de áridos desde cauces naturales, una actividad que genera impactos significativos en los ecosistemas”, agregó el Dr. Guzmán.
En conjunto, los resultados del proyecto posicionan a los relaves de cobre no solo como un pasivo ambiental, sino como una oportunidad para el desarrollo de nuevas cadenas de valor, integrando la minería y la construcción bajo un enfoque de economía circular y sostenibilidad territorial.
