Con el propósito de superar la dispersión de responsabilidades técnicas sobre los depósitos de relaves, la ministra de Minería, Aurora Williams, dio a conocer la decisión del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) de crear un nuevo Departamento de Depósitos de Relaves, con lo cual se busca agrupar las tareas de permisos y fiscalización de materias como la estabilidad hidráulica, geomecánica, física y química de los 183 depósitos de relaves presentes en el territorio de Chile, según el catastro más reciente publicado en la página web www.sernageomin.cl.
La ministra Williams adujo que “con esto buscamos que se responda y cumpla de manera más integrada y expedita las obligaciones que la ley impone al Ministerio de Minería y al Sernageomin, respecto de las observaciones sectoriales sobre proyectos de depósitos de relaves, y también la fiscalización y el seguimiento a las órdenes, recomendaciones y multas que se cursan para velar por la seguridad minera de estos depósitos”.
La autoridad agregó que “es evidente que la minería es una dimensión crucial de la economía del país, y esto debe ser compatible con la seguridad de los trabajadores mineros, de sus familias y también de las comunidades o poblados que están cerca de un depósito de relave. En este sentido es sumamente relevante que la actividad minera busque siempre la manera de ser amigable con otras actividades presentes en el territorio”.
La decisión fue pormenorizada por el director nacional del Sernageomin, Rodrigo Álvarez Seguel, quien señaló que “este nuevo Departamento dependiente de nuestro servicio va a estar conformado por profesionales de distintas áreas, y dirigido por el ex subdirector nacional de Geología del Sernageomin, Waldo Vivallo, quien tiene una vasta experiencia. La decisión administrativa implica reconocer la importancia que tiene este tema para la ciudadanía, la economía del país y el cuidado ambiental. De los 183 depósitos de relaves de Chile, 151 son tranque de relaves, y es crucial que estas obras y aquellas que se construyan en el futuro atiendan a los estándares de seguridad necesarios para el desarrollo sustentable”.
Según el Reglamento para la Aprobación de Proyectos de Diseño, Construcción, Operación y Cierre de Depósitos de Relaves (2007), un depósito de relaves es toda obra estructurada para contener los relaves provenientes de una planta de concentración húmeda de especies minerales. En este sentido, se distinguen cinco tipos de depósitos de relaves en Chile:
1°) El embalse, que implica un muro de contención construido con material de empréstito (por ejemplo, sacado de un cerro aledaño) y que se encuentra impermeabilizado en el coronamiento y en su talud interno.
2°) El depósito de filtrados, donde los relaves son previamente sometidos a un proceso de filtración para que su humedad sea inferior a 20%.
3°) El depósito de pasta de relave, que presenta una situación intermedia entre el relave espesado y el filtrado, y su depósito no requiere compactación.
4°) Depósito espesado, que implica un proceso previo de sedimentación para eliminar una importante cantidad de agua presente en el relave. Y finalmente:
5°) El tranque de relaves, que implica la construcción de un muro de contención construido con la fracción más gruesa del relave (arena).
Sobre la base de lo anterior, el detalle de los depósitos de relaves señala que en el territorio chileno existen 18 embalses, 5 depósitos de pasta, 4 espesados, 5 filtrados, 151 tranques (los que suman 183 depósitos en total).
Cabe señalar que el mencionado Reglamento, en su capítulo tercero, establece que en esta materia las obligaciones del Sernageomin son: Dictar y controlar normas de seguridad minera en materia de depósitos de relaves, evaluar proyectos sobre este tipo de obras, fiscalizar y vigilar la operación del depósito de relaves desde el punto de vista de la seguridad minera; y aprobar el uso de nuevas tecnologías para la depositación de relaves.
Entre algunos de los antecedentes mediáticos más recientes asociados a este tema, se cuenta el derrumbe del tranque de relaves Las Palmas en la región del Maule, y el descenso de un tramo del tranque Las Tórtolas en la Región Metropolitana (en ambos casos a consecuencia del terremoto de 2010); los problemas por el cierre del tranque de relaves de la minera Las Cenizas en la región de Valparaíso; y el fallo del Juzgado de Letras y Garantía de Los Vilos, que el 16 de mayo recién pasado declaró como “obra ruinosa” al tranque de relaves El Mauro de Minera Los Pelambres, en la región de Coquimbo.
