Con el objetivo de disminuir la generación de residuos y fomentar su reutilización y reciclaje, Chile está impulsando una normativa que se enmarca en la ley 20.920 sobre la Gestión de Residuos y que establece la Responsabilidad Extendida del Productor (REP).
La REP es un instrumento de gestión de residuos, en que los productores o importadores de elementos que han sido definidos como “productos prioritarios”, tienen la obligación de organizar y financiar la gestión de los residuos originados por esos productos.
De esta manera, la normativa promueve un modelo de desarrollo en que los residuos pasan a ser un recurso de valor, ya que se incorporan nuevamente a la cadena de producción como materia prima o energía.
Chile es el primer país sudamericano que implementa este instrumento, que comenzó a operar en Europa hace dos décadas, permitiendo avanzar hacia una economía circular.
Uno de los países pioneros en este sistema fue Irlanda, que desde finales de los años ’90 ha aumentado notablemente las tasas de reciclaje de hogares.
Según datos de la Agencia de Protección Ambiental de Irlanda y Repak, la principal organización para el reciclaje de envases en la isla, la cantidad de residuos municipales generados por persona por año ha disminuido significativamente en los últimos años (de más de 800 kilos de residuos en 2007 a 570 kg por persona en 2012).
Cada consejo local en Irlanda tiene un control considerable sobre el reciclaje, por lo que las prácticas de reciclaje varían en cierta medida en todo el país.
En Dublín, la capital y la ciudad con la mayor cantidad de habitantes (más de 1 millón 800 mil) existen dos opciones para la recolección de basura y el reciclaje residencial. Una es comprar bolsas especiales en el comercio, en las que se debe declarar, mediante unos autoadhesivos, los residuos que contienen.
La otra opción, mucho más común en la ciudad, es depositar los residuos en tres contenedores específicos. El verde es para el reciclado de plástico, latas, tetrapack, cartón, entre otros. El café es para los residuos orgánicos y el negro para el resto, es decir, todo aquello que no se puede reciclar.
Por su parte, existen otros contenedores comunitarios, los cuales suelen ser destinados para vidrio o ropa usada.
An animal for recycling
Gracias a una fuerte campaña de educación ambiental y a otras políticas gubernamentales que se detallarán en otros capítulos de este reportaje, más de un tercio de los residuos domésticos de Irlanda se reciclan, ocupando el tercer lugar en Europa en la reducción de la cantidad de basura que llega a los vertederos.
Lo curioso es que no existe una única empresa que se dedique a la gestión de los residuos, por lo que el proceso puede ser muy diferente según la compañía que lo administre.
Con 30 años de experiencia, la empresa recicladora más grande de Irlanda y, una de las mayores en el mundo en este sector, es Panda.
La compañía, con orígenes en el Condado de Beauparc, recolecta y procesa 100 mil toneladas por año de materiales reciclables secos mezclados de más de 250 mil de hogares en Irlanda y muchas empresas comerciales.
A través de una práctica de reciclaje de residuos denominada Best Available Technologies y una fuerza de trabajo especializada, las cuales han llamado la atención del gobierno chino para la implementación en su país, Panda ha logrado una cifra de reciclaje del 100% con sus clientes comerciales, lo que avala el lema de la compañía: “Zero to the landfill” (Cero basura al vertedero).
No obstante, en cuanto a sus clientes residenciales el asunto no es tan sencillo. En ese ítem la empresa ha tenido que, literalmente, ensuciarse las manos. Esto, porque aproximadamente el 38% de los residuos residenciales recibidos en la planta no son reciclables y deben filtrarse manualmente.
Tras un arduo trabajo de segregación, según estimaciones de la empresa, este 38% se reduce al 2-5%, una tasa, a todas luces, impresionante.
La mayor parte de los desechos no reciclables se envían a otra de las instalaciones de la compañía, en Slane, Condado de Meath, donde se secan y se trituran en algo parecido al relleno del colchón. Este SRF (combustible recuperado sólido) luego se vende a hornos de cemento en Irlanda para quemarlo.
De acuerdo a estimaciones de Panda, cuatro toneladas de SRF son equivalentes a tres toneladas de carbón importado.
Lo que queda, las pizzas, el excremento animal, los textiles enmohecidos y otros, se destinan a la incineración, acción que tiene un elevado costoso.
- A continuación te invitamos a leer la traducción del reportaje «Failure of Irish households to recycle properly is a massive waste of time» («La incapacidad de los hogares irlandeses para reciclar adecuadamente es una gran pérdida de tiempo»), del medio Irish Examiner, en el que se gráfica el duro trabajo que realiza la empresa Panda para lograr a acercarse al objetivo de «Cero basura al vertedero».
Filtración manual en Panda
Después de unos momentos dentro de una de las instalaciones de reciclaje más grandes del país, se crea confusión.
En lo alto se encuentra una montaña de 80 toneladas de desechos mezclados, con una maraña de bolsas de plástico desgarradas y sacos negros que lo atraviesan.
Comida mohosa, toallitas húmedas, almohadillas de algodón empapadas, latas de aerosol, juguetes rotos, calcetines viejos, zapatos gastados, jumpers andrajosos, caca de gato, una plancha, una lámpara, el espejo retrovisor de un automóvil, una pelota de baloncesto y pañales, muchos pañales, se agarran a unos pocos pies cuadrados de la montaña (hace unos años, se encontró un labrador muerto dentro de la montaña).
Los siguientes pies son más o menos lo mismo. Y el siguiente. Y pronto está claro que toda la montaña está plagada de basura.
Pero, ¿dónde están los contenidos de los contenedores verdes?
«Esto es», dice el director gerente de Irish Packaging Recyling, Des Crinion.
El mayor importador de materiales reciclables del mundo ya ha tenido suficientes materiales de baja ley, poco segregados y contaminados, que han estado llegando a sus puertos. Ha cerrado las puertas hasta nuevo aviso, tal vez, incluso, para siempre.
Irlanda no es la única en causar el problema o sufrir las consecuencias, pero la acción ha puesto de relieve tanto nuestra adicción al envasado como nuestras prácticas de reciclaje, que no son impresionantes.
En las instalaciones de IPR en Ballymount, Dublín, la colección de contenedores verdes de 300,000 hogares proporciona una amplia ilustración de los problemas.
Des comienza el recorrido por el depósito de 7.000 metros cuadrados en el área de vertido, donde los camiones de recolección se suman a una montaña que alimenta 300 toneladas de residuos en la operación todos los días.
La llegada de una gran bandada de gaviotas, que solo interrumpe brevemente la marcha y caída de cuervos y otros carroñeros, te dice lo que no quieres saber: que a pesar de las constantes súplicas a los propietarios de casas de que solo coloquen envases limpios y reciclables en su verde bin, el mensaje está cayendo en oídos apáticos.
Una tina llena de hummus cae por la ladera de la montaña. Alguna vez pudo haber sido sabroso, bañado con las cortezas de pizza que sobresalen de un saco negro roto, uno que comparte con una de esas bolsas forradas de aluminio usadas para sacar pollos cocidos de mostradores de delicatessen de supermercados.
La bolsa es voluminosa, por lo que parece probable que el cadáver del pollo esté adentro. Las gaviotas se ven esperanzadas. Des toma una sucia botella de plástico de leche de dos litros y suspira.
«Aquí hay una botella encantadora», dice, porque ve adorable de una manera diferente a la mayoría. «Alguien se tomó la molestia de lavarlo y aplastarlo y ponerlo en el contenedor verde, y ahora está cubierto con trozos de comida de otra persona y eso hará que sea difícil de clasificar».
Lo coloca de nuevo en la pila, casi con ternura, con una mirada que dice que espera que llegue al otro lado. Hay un largo camino por recorrer.
«Muchas de las cosas importantes se toman aquí», dice Des. «Los muchachos sacarán los colchones, las bicicletas, los contenedores de ruedas, los carritos de compras…”
Echaron de menos al labrador el día en que alguien decidió que constituía material reciclable.
«Eso fue recogido aquí», dice Liam Dunne, gerente de la planta, mientras continúa el recorrido en el primer tramo de los 1.3km de cinta transportadora que transporta los desechos a través del proceso de clasificación.
«Aquí» es donde se atrapan pedazos de cartón descomunales y otros objetos de tamaño o forma incómoda. También es, desafortunadamente, donde a veces se atascan las máquinas.
A pesar de los ojos agudos y las manos rápidas de la tripulación de clasificación previa, los cinturones pueden detenerse con una sábana de plástico fugitiva, textiles, el alambre de embalaje que sujeta las briquetas, o cables eléctricos que quedan atrapados en engranajes y atascan las máquinas.
«Los rollos de papel y los rollos de transferencia en los que se colocan las pegatinas son horribles», dice Liam. «Son como cintas, recorriendo arriba y abajo cada transportador, y si termina en la planta, tenemos que entrar, literalmente, con cuchillos de pan y cortarlo».
Las cintas de video solían ser un gran problema, también. No solo no son reciclables, sino que, si se rompen, la cinta fibrosa se derramaría como la telaraña de Spiderman, enredando todo lo que está a su alcance. Ahora, solo hacen una aparición ocasional, pero las campanas de alarma mental suenan igual de fuerte.
Mientras habla, una cabeza de trapeador pasa zumbando, hábilmente extraída por un miembro del personal, seguida por un calcetín, una lata de aerosol, una bolsa de basura de jardín, una hoja de poliestireno, una cuarta parte de una sartén en rebanadas, varias papas y el pañal siempre presente.
Des sostiene en alto un cepillo de baño. «Es como el juego de generación», dice.
Y sin embargo, no están desconcertados o frustrados. Su principal preocupación es el peligro.
«Todo lo que se calienta es una prioridad: un cilindro de gas para acampar, una batería para computadora portátil. Cualquier cosa que pueda causar un riesgo de incendio tiene que salir de allí «, dice Liam.
La siguiente fase de la clasificación es automática y, altamente técnica, aunque Liam dice que es simplemente una versión más sofisticada de la planta que es utilizada por las empresas agrícolas para clasificar los productos por tamaño y tipo.
Las corrientes de aire se usan para desplazar el papel, la tarjeta y la película de plástico hacia cintas transportadoras separadas, mientras que los discos giratorios que miden el tamaño se acercan más para separar los objetos planos de los objetos tridimensionales. Otras pantallas separan el papel liviano del más grande, fibra o cartón.
Los imanes superiores extraen objetos de metal y una corriente de Foucault sacude las latas de aluminio, que son de alto valor, aunque representan aproximadamente el 1% del total de residuos aquí.
También extraen Pringles tubos crujientes y otros intrusos, porque, aunque son principalmente de cartón, los fondos son de metal brillante.
Es desconcertante ver una paca cuadrada de cinco pies llena de latas de aluminio comprimido listas para ser enviadas a una nueva vida en el extranjero, con un tubo verde brillante de crema agria y cebolla atada para el paseo.
«El empaquetado compuesto es un gran problema», dice Liam. Los blisters de tabletas son un particular parásito. Plástico en un lado, papel de aluminio en el otro, podrían ser recogidos como metal o como plástico.
De cualquier manera, no son reciclables y están clasificados, en todo el mundo, como desechos médicos, por lo que si un funcionario de aduanas a miles de millas ve uno durante una inspección, el envío se rechaza tan rápido como si dicho desperdicio fuera de las amígdalas extraídas.
Los sobres de ventana son otro ejemplo de materiales compuestos que causan dolor. Predominantemente de papel, pero con una ventana de película de plástico, contaminan la paca en la que terminan.
Algunas de las marcas más conocidas causan algunos de los mayores dolores de cabeza. Los refrescos de grandes marcas pueden ser opciones populares en el pasillo del supermercado, pero tienen menos seguidores aquí. Sus botellas a menudo están hechas de plástico tereftalato de polietileno (PET, por sus siglas en inglés), que luego se incluye en una envoltura de polietileno de baja densidad (LDPE, por sus siglas en inglés). No hay mejor manera de confundir máquinas cuyo trabajo es clasificar uno de otro.
Las máquinas son separadores ópticos, que hacen estallar objetos en las cintas transportadoras con luz, miden cómo se refleja y segregan los plásticos en consecuencia. Al igual que uno de esos cambiadores electrónicos de moscas, silba cada vez que golpea el plástico que se ha programado para detectar, lo que provoca que las boquillas de aire que están debajo abatirán el objeto elegido y lo expulsará a un cinturón dedicado.
Los cristales rotos y los «finos» (el nombre demasiado bonito que se le da a los pequeños fragmentos de desechos que se sacuden, explotan y sueltan del resto de los desechos) se filtran a través de otro canal inclinado por separado.
De alguna manera, a pesar de todos los diversos clasificadores, cribas y separadores, los pañales aún no se pueden capturar, hojeando sus olores malolientes en Liam y Des, mientras los ven ascendiendo por otro cinturón, habiendo eliminado otro obstáculo.
Una clasificación manual final puede salvar el día, pero, inevitablemente, algunos se escabullen, incluso aquí, y entran en la empacadora, generalmente mezclada con papel. A veces, son visibles y se pueden sacar antes de cargar.
Des elimina uno en la esquina de una paca que le había llamado la atención, porque una bolsita de color púrpura brillante de comida para gatos y una bolsa roja crujiente también se metía en esta colección en particular.
Liam describe las consecuencias.
«Si hay un pañal en la paca, está yendo en un viaje de seis a ocho semanas», dice. «Pasa a través de tres climas diferentes. Está sudando. Solo puedes imaginar lo que es cuando llega a China”.
El papel mojado y el cartón pueden parecer pequeños, pero se secan con el tiempo y la temperatura.
«El papel húmedo se filtra en el seco y si es agradable y cálido, creces hongos creciendo en el medio de la paca. Imagina lo que es abrirse «, dice Des.
A nivel nacional, según Repak, la contaminación del contenedor verde se extiende al 30% en las áreas urbanas, aunque cae al 18% en las áreas rurales.
Pero no son solo los jefes de hogar quienes causan problemas en el sistema de basura verde. Con frecuencia aparecen pañales para adultos con incontinencia y los hogares de ancianos y otras instalaciones de cuidado son delincuentes regulares.
«Esos vestidos desechables de color verde pastel y azul, ¿los que parecen papel y se sienten como papel?», Dice Liam. «No son papel».
Las áreas donde los estudiantes alquilan pisos son notorias. Sí, son nuestros mejores y más brillantes y mejor educados, pero Liam indica que son un gran fracaso para la separación de desechos.
Los apartamentos presentan otro gran desafío, debido a los cobertizos compartidos.
«Donde hay intercambio, hay problemas. Usted recibe propinas y personas que sí usan los contenedores, pero ponen las cosas equivocadas en ellos y luego todo se arruina.
«Se necesita que las empresas de gestión inmobiliaria estén al tanto de la verdad, para comprobar que si el contenedor negro está lleno antes del día de recolección, esa gente tiene un lugar donde colocar su basura que no sea el contenedor verde».
El resultado de esta falla para reciclar adecuadamente a nivel de hogar es más costoso y lleva mucho tiempo a nivel comercial de lo que debería ser.
Aquí los cinturones funcionan casi continuamente, desde las 7 a.m. hasta la medianoche la mayoría de los días, pero con frecuentes horas extras requeridas, y es un trabajo que requiere mucho trabajo.
Incluso con pantallas ópticas nuevas y más precisas por valor de € 3,2 millones que se deben instalar aquí, durante marzo y abril, Liam no prevé una automatización completa en el corto plazo.
«Es muy difícil ver una salida al elemento humano», dice. «El separador óptico solo verá lo que le enseñas a ver y no puedes enseñar a ver todo, porque no puedes anticipar lo que está por venir. ¿Cómo se enseña a ver una bola de pelo de una bolsa de aspiradora o un sándwich a medio comer?
Aproximadamente el 38% de los residuos recibidos en la planta no son reciclables. En el momento en que fabrica las pacas, se reduce al 2% -5%, un logro impresionante, dado lo que se vertió en el piso de descarga.
La mayor parte de los desechos no reciclables se envía a otra de las instalaciones de la compañía, en Slane, Co Meath, donde se seca y se tritura en algo parecido al relleno del colchón. Este SRF (combustible recuperado sólido) luego se vende a hornos de cemento en Irlanda para quemarlo.
«Cada cuatro toneladas de SRF que producimos reemplazan tres toneladas de carbón importado, por lo que estamos reemplazando los combustibles fósiles, lo cual es algo bueno», dice Liam.
Lo que queda, las pizzas, la caca de gato, los textiles enmohecidos, las «finas» y otras delicias, se destina a la incineración, lo cual es costoso.
«Tengo un dicho favorito. Si está contento de vaciar su papelera de reciclaje en el piso de la cocina, nos alegra tomarla, pero no creo que haya mucha gente que lo haga «, dice Des.
«No me desanimo demasiado. Las personas están reciclando más, por lo que han entendido su concepto. Simplemente tienen que aprender a hacerlo mejor”.
Problemas de reciclaje
Bandejas de plástico negro
A menudo están hechos de plástico de buena calidad, pero el color dificulta la identificación y segregación de los filtros ópticos porque dependen del reflejo de la luz para decirles qué tipo de plástico están tratando. Sin embargo, el negro no tiene otro propósito que el de hacer que la comida contenida en su interior se destaque, y esconder la sangre en la carne cruda de los carnívoros más quisquillosos.
Blisters
Las pequeñas bandejas selladas de píldoras están hechas de aluminio y plástico que no se pueden separar para que no puedan reciclarse. Pero mucho peor, si se encuentran en un fardo de plástico, se clasifican como desechos médicos, incluso si contienen algo tan inocuo como Rennies o Panadol, y todo el fardo será rechazado.
Muñecas rusas
El cuidadoso reciclador que coloca una caja de pasta de dientes limpia y seca dentro de una caja de té de cartón limpia y seca dentro de una caja de cereal similar puede pensar que están ahorrando espacio y haciendo coincidir con similares, pero de hecho todas las cajas deben separarse manualmente o los segregadores automáticos que miden tamaño y densidad se confunden.
Pañales
Los pañales llegan a todos lados. Pueden ser difíciles de detectar manualmente en una cinta transportadora de clasificación de movimiento rápido porque, enrolladas, pueden parecer envolturas de plástico, y su composición mixta y su contenido hacen que los separadores ópticos tengan dificultades para decidir cuáles son. Muy a menudo, aquellos que escapan a la detección manual terminan en balas de papel.
Baterías
Sí, son reciclables pero no como parte del contenedor verde. Si los clasificadores los extraen y se estropean, la fuga de ácido contamina la paca mientras que las baterías de iones de litio se calientan durante el proceso de empacado y pueden representar un riesgo de incendio durante el almacenamiento y el envío.
Símbolos
La nueva lista de reciclaje «definitiva» recientemente publicada cita cartones de yogur como ejemplo de un producto reciclable, pero muchos de ellos no llevan el símbolo de reciclaje. Ellos no son los únicos culpables. Muchos contenedores reciclables no llevan el símbolo, por lo que los propietarios de casas confusos arrojan plásticos de buena calidad en el contenedor de basura general o colocan los que no son reciclables en el contenedor verde.
Vecinos
Un hogar puede clasificar su reciclaje a la perfección, pero si se recoge en una colección con la de un vecino que ha arrojado botellas de aseo con fugas, bandejas de plástico con restos de comida o papeles empapados, toda la colección puede contaminarse.
Genios de marketing
En un entorno minorista competitivo, los departamentos de marketing harán todo lo posible para que su marca destaque, de modo que una botella de agua mineral de plástico coloreada pueda tener una ventaja sobre una estantería llena de rivales transparentes.
Pero sin previo aviso para que las pantallas ópticas puedan programarse para reconocer el nuevo tono, esa botella esquivará la detección cuando llegue a la instalación de clasificación.
